D’où vient le français ? Comment cette langue est-elle apparue en France ? Qui parlait cette langue romane ? De la Gaule romaine à la fondation de l’Académie française, en passant par les Serments de Strasbourg, l’histoire du français est une aventure riche en rebondissements. Voici un tour d’horizon sur l’origine de la langue française.

Aux origines de la langue française : la conquête de la Gaule par les Romains

Pour comprendre les origines de la langue française, il faut remonter au Ier siècle avant Jésus-Christ. À cette époque, les habitants de la Gaule (territoire de la France) parlaient le gaulois, une langue celtique. En -50 av. J-C, la Gaule est envahie par les Romains. Ces derniers vont imposer leur langue : le latin.

Le latin parlé par les Romains, dit vulgaire, côtoie alors le gaulois. Cependant, on parle le latin, mais on l’écrit aussi, à la différence du gaulois. Le latin devient alors la langue de l’administration, de l’Église et de l’armée et finit par supplanter la langue celtique.

Toutefois, le gaulois aura eu le temps d’influencer la langue latine. En jargon linguistique, on appelle ce phénomène le substrat.

De cette langue celtique, il ne nous reste pas grand-chose aujourd’hui. Le lexique français actuel compte moins d’une centaine de mots d’origine celtique. On y trouve encore des traces dans le domaine :

• rural (sillon, glaner, charrue, galet) ;
• domestique (bercer) ;
• faune et flore (mouton, alouette, bruyère, chêne) ;
• arts et techniques (charpente, brasserie).

L’héritage des Francs

Au Ve siècle, l’Empire romain d’Occident subit la pression des invasions barbares et s’effondre. Le territoire est alors morcelé et les peuples barbares prennent possession de différentes régions.

En Gaule, ce sont les Francs mérovingiens, un peuple germanique, qui s’installent au pouvoir. Pour mieux gouverner le pays, le roi Clovis adopte les coutumes et la religion du peuple colonisé. Surtout, il décide d’abandonner sa langue au profit du latin.

Sous l’influence du peuple franc, le latin va subir quelques transformations. Les Francs vont prononcer le latin à leur manière et vont introduire de nouveaux sons comme le « eu » (dans peur) et le « oe » (dans creux). Cela va donner naissance à une nouvelle langue : le roman.

Aujourd’hui, il reste des traces de ces influences germaniques dans la langue française, que ce soit au niveau du vocabulaire, de la syntaxe ou de la phonétique des mots.

Le vocabulaire

Le lexique français actuel contient des mots d’origine germanique dans les domaines de :

• la cuisine : escalope, gaufre, soupe ;
• la guerre et la construction : bourg, espion, flèche, guerre, hangar ;
• la mer : grappin, houle, hareng.

L’ordre des mots

En français, l’adjectif épithète se trouve en règle générale après le nom. Dans les langues germaniques, c’est le contraire. Citons par exemple « une voiture rouge » en français et « a red car » en anglais. Toutefois, on retrouve des traces de l’influence germanique dans les noms de lieux : Neufchâteau, Rougemont, Francheville… L’adjectif est placé devant !

Le h aspiré

Pourquoi fait-on la liaison avec le mot « homme », mais pas avec le mot « hutte » ? C’est à cause de l’influence des Francs ! Pour les mots d’origine germanique comme « halle » ou « haie », la consonne « h » en début de mot se faisait entendre en français, contrairement aux mots latins.

Les serments de Strasbourg : l’acte de naissance du français

Jusqu’au IXe siècle, on constate une coexistence entre le latin et le roman. On étudie le latin dans les écoles et les églises. Les personnes cultivées parlent latin, tandis que le bas peuple parle roman. Ainsi, le latin demeure la langue écrite et le roman, la langue vulgaire.

À la mort de Charlemagne, ses 3 fils se disputent le territoire. Charles le Chauve et Louis le Germanique vont s’allier contre leur frère aîné, Lothaire. En 842, ils vont sceller leur alliance en prêtant serment.

Chacun s’exprime dans la langue que les troupes de son frère pourront comprendre : le tudesque (ancêtre de l’allemand) pour Charles et le roman (ancêtre du français) pour Louis. Retranscrits, ces serments représentent les premiers textes officiels écrits en langue française et allemande.

Tu veux connaître d’autres anecdotes sur la langue française ? Découvre mon article sur 11 faits surprenants sur la langue française.

L’ordonnance de Villers-Cotterêts : le français comme langue de l’administration

Au fil du temps, le roman a pris des centaines de formes différentes. On distinguait notamment deux grandes catégories : les langues d’Oïl au nord et les langues d’Oc au sud.

Il était donc difficile pour les rois de gouverner le pays, puisque les habitants n’arrivaient pas à se comprendre d’une région à l’autre. De manière générale, c’est la langue parlée près de Paris qui prendra le dessus : le francien ou le français.

Au XVe siècle, Gutenberg invente l’imprimerie, ce qui permet une diffusion rapide du savoir. Dans ce contexte, il devient urgent de normaliser la langue. L’enjeu est double : religieux (traduction de la Bible) et politique (unification du peuple).

Pour que tous les habitants se comprennent, le roi François Ier signe en 1539 l’ordonnance de Villers-Cotterêts. Par cet acte de loi, le français devient la langue du droit et de l’administration, au détriment du latin.

Autrement dit, le français devient la langue officielle de la France. L’avenir de la langue française est assuré.

Fondation de l’Académie française

Au XVIIe siècle, le français connaît un rayonnement. Il est étudié dans divers pays étrangers. Face à cet engouement, le cardinal Richelieu décide de fonder l’Académie française. L’objectif est d’améliorer, d’enrichir la langue, mais aussi de la codifier et d’imposer des normes à respecter. Si aujourd’hui, il existe toutes ces normes de grammaire en français, c’est en grande partie dû à l’influence de l’académie !

L’histoire du français avec Français Authentique

De l’origine de la langue française à aujourd’hui, l’histoire nous aura prouvé qu’une langue vivante ne finit jamais de grandir au contact d’autres peuples ! J’espère que tu as appris beaucoup de choses avec cet article.

Si tu veux en savoir plus sur l’histoire du français et de la France, je ne peux que te recommander de suivre les modules de l’Académie Français Authentique. JO de Paris 2024, les grands écrivains français, le cinéma français… Tu as l’embarras du choix !

En attendant, passe le quiz ci-dessous pour voir si tu as bien retenu les infos clés sur l’origine de la langue française.